L'avenir du soleil

Jour après jour, nous comprenons mieux ce qu'est l'étoile dont le nom est Soleil. L'exploration spatiale, la radio-astronomie et les expérimentations sur ordinateur ont en effet permis, après des siècles d'observations optiques, d'accumuler les connaissances sur la «machine solaire», et par exemple de déterminer l'étendue de ses « zones convectives » et « radiatives », ou de comprendre ses cycles d'activité, repérables à l'apparition sporadique des fameuses taches solaires, et des régions magnétiques actives. Mais les astrophysiciens posent aussi la question de l'avenir de «notre étoile» et construisent des modèles d'évolution qui fouettent l'imagination. Comment, parvenu au midi de sa vie, le Soleil va-t-il vieillir ? Son coeur ardent se consume sans relâche ; depuis plus de quatre milliards d'années, le vent solaire arrache perpétuellement de la matière à son atmosphère ; il a déjà perdu une quantité fabuleuse d'hydrogène. On peut pourtant, aujourd'hui, se représenter l'événement que constitue sa mort annoncée. Avant de se rétracter en « naine blanche », le voici demain (dans quelques milliards d'années) devenu une « géante rouge » qui se dilate jusqu'à engloutir Mercure, Vénus et la Terre dans sa fournaise. De telles visions, par leur ampleur et leur beauté, participent au «plaisir d'être astronome» qu'évoque avec passion Jean-Claude Pecker.Membre de l'Institut, professeur honoraire d'astrophysique théorique au Collège de France, vice-président de l'Academia Europea, Jean-Claude Pecker a publié de nombreux ouvrages d'astrophysique (notamment Sous l'étoile Soleil, Fayard, 1984) et dirigé une Astronomie (Flammarion, 1985).