Les reacteurs nucleaires experimentaux

Les réacteurs expérimentaux constituent une base nécessaire au développement et à l'évolution de l'énergie nucléaire. Ce sont eux qui ont ouvert la voie à l'utilisation du nucléaire avec la divergence de la première pile atomique CP1, en 1942, à Chicago, puis, dès la libération, celle de la pile atomique française ZOÉ, en 1948, au Fort de Châtillon, démontrant ainsi l'aptitude à produire et à contrôler l'innovation technique majeure que constituait alors la réaction de fission en chaîne. Depuis, ils n'ont cessé d'apporter leur contribution, en permettant les mesures des caractéristiques neutroniques des coeurs de réacteurs, l'étude du comportement des matériaux et des combustibles sous l'effet de l'irradiation, l'étude des conséquences des situations accidentelles, la validation de concepts nouveaux et de prototypes, l'enseignement et la formation des exploitants sur de vraies installations nucléaires. Les réacteurs expérimentaux sont également mis en oeuvre pour répondre aux besoins de la recherche en Physique fondamentale pour l'étude de la structure de la matière, ainsi que dans divers domaines d'application industrielle. En outre, ils sont irremplaçables dans la production de radionucléides utilisés en médecine pour le diagnostic et la radiothérapie. À cette diversité d'utilisation correspond une très grande variété d'installations et des activités souvent conduites dans un cadre international, tant au niveau de la conception et de l'exploitation des réacteurs qu'au niveau des programmes que l'on y développe.