Le grand mandarin

« C'est pas l'homme qui prend la mer, c'est la mer qui prend l'homme » dit la chanson. Et de fait, en 1928, l'appel du grand large est si fort que le capitaine dunkerquois Joseph Popieul ne s'embarrasse guère de scrupules pour obtenir sa part d'héritage et embarquer sur le Cévenol. De l'Amérique prohibitionniste à l'Indochine française et des convois de l'Atlantique Nord à la guerre du Pacifique, vingt ans d'aventures au long cours vont s'ensuivre. Vingt ans d'amours et d'amitiés tour à tour émaillées de basses trahisons et de terribles vengeances, vingt ans aussi à côtoyer les trafics les plus troubles et les pires dangers...