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Au printemps 1940, alors que la guerre à l'Ouest vient seulement de commencer, les Allemands ouvrent des bureaux de recrutement à Copenhague et à Oslo, à La Haye et à Anvers. Au nom d'une idéologie « germanique », inspirée par de très lointains souvenirs historiques, ils vont ouvrir les rangs de la Waffen SS, garde prétorienne du régime national-socialiste, à des volontaires danois, norvégiens, hollandais et flamands. Par la suite, des engagés suédois, finlandais et même suisses seront réunis dans une formation militaire forte de près de vingt mille hommes : la division Wiking.À sa tête, un ancien officier des troupes d'assaut de la Ire Guerre mondiale : Félix Steiner. La « division des huit nationalités » combattra sur le front de l'Est dès les premiers jours de l'offensive de juin 1941 jusqu'aux ultimes engage­ments de mai 1945. Les volontaires germaniques franchissent les frontières de l'Union Soviétique, participent aux grandes batailles d'encerclement de l'Ukraine, prennent et perdent Rostov-sur-le­Don. C'est alors le terrible hiver sur le Mious.Au printemps 1942, l'offensive reprend vers le Caucase. Les grenadiers de la division Steiner vont se battre au pied des plus hauts sommets et tenter désespérément d'atteindre Bakou et les puits de pétrole de la mer Caspienne.L'échec de l'offensive du printemps 1942 annonce le désastre allemand de Stalingrad. La division Wiking doit se replier au cours d'une hallucinante retraite d'hiver, marquée par les combats les plus implacables contre l'ennemi et contre le froid glacial. Au printemps 1943, il ne reste plus que quelques survivants parmi les premiers volontaires, quand l'unité est reformée en Panzerdivision et gagne de nouveaux champs de bataille, toujours sur le front d'Ukraine.