L'appel du navire

Italie du nord, époque mussolinienne. Après avoir perdu ses parents et sa soeur dans un accident de voiture, Ema, une jeune fille slovène, quitte le Karst, l'arrière-pays de Trieste, pour chercher un travail de secrétaire en ville. Sa soeur, qui n'a pas su résister à l'attrait de l'idéologie fasciste, devait se marier avec un beau gymnaste italien en chemise noire. Trieste n'est guère hospitalière pour la petite provinciale appartenant à la nationalité honnie. Elle trouve quelque appui chez une parente qui a tendance à se réfugier dans la religion pour survivre. Logée dans une mansarde miteuse et arpentant les rues sans relâche, Ema se fait régulièrement aborder par les marins et soldats en mal de plaisirs charnels. Elle en arrive presque, dans son désespoir et le désir de sortir de la misère, à céder à leurs avances... et à finir, comme bien des jeunes filles de son espèce, prostituée. Son destin va basculer un soir où, seule sur la jetée, elle est abordée par un jeune homme qui s'avère être slovène. Mais il est beaucoup plus mûr et sûr de lui, c'est un vrai Triestin, un intellectuel, et surtout, il appartient à un réseau de résistance au fascisme. Peu à peu, il va entraîner Ema à sa suite, la délivrant de son apathie, et faire naître en elle des sentiments d'amour.