Évolution, extinctions : le message des grenouilles

Sur les 30 à 100 millions d'espèces qui existent probablement dans le monde, nous en connaissons à peine 1, 9 million. Aurons-nous le temps de découvrir les autres avant qu'elles ne disparaissent à leur tour ? Seuls la disparition des mammifères nous émeut, mais quand on brûle un hectare de forêt, on fait probablement disparaître un million d'espèces qui vivent dans le sol ou dans la canopée. Les grenouilles et, plus généralement, les amphibiens sont très représentatives des espèces en danger comme des ressources de la biodiversité. Or, d'ici la fin du siècle, on s'attend à ce que la moitié des espèces que l'on connaît ait disparu ! Puisque, hélas, on sait qu'on ne pourra pas les sauver (déforestation, changement de mode de vie ou d'agriculture), au moins faut-il se donner les moyens de les étudier. D'autant qu'en perdant ces reflets de la biodiversité, nous perdons de merveilleux outils pour mettre au point des médicaments ou des traitements nouveaux. Ainsi, l'étude de la Rhéobatracus silla, découverte en 1973 et disparue en 1990, a permis de comprendre un mécanisme très étonnant qui a ouvert la voie des traitements de l'ulcère de l'estomac : cette charmante grenouille australienne, victime de la culture du bois et de la disparition des rivières qui s'en suit, avale ses tétards à peine pondus, et les garde bien au chaud dans son estomac le temps qu'ils soient prêts à affronter l'extérieur, sans les digérer !