Dégénéréscence

De son vrai nom Simon Maximilian Südfeld ou Südfeld Simon Miksa, Nordau est né le 29 juillet 1849 à Budapest, alors partie de l'Empire Austro-Hongrois. Son père, Gabriel Südfeld, est un poète en langue hébraïque. Ses parents sont des Juifs orthodoxes et il suit d'abord des cours dans une école élémentaire juive, puis dans un lycée catholique avant de rejoindre l'université et obtenir son diplôme de docteur en médecine. Il travaille comme journaliste pour des petits journaux de Budapest, avant de s'installer en 1873 à Berlin où il change son nom. Il est envoyé à Paris comme correspondant de Die Neue Freie Presse et c'est à Paris qu'il passera la majeure partie de sa vie. La conversion de Nordau au sionisme est certainement due à l'affaire Dreyfus. De nombreux Juifs, parmi lesquels Theodor Herzl voient dans l'Affaire Dreyfus l'échec de l'intégrationnisme et l'évidence de l'universalité de l'antisémitisme. Nordau jouera dès lors un rôle majeur dans l'Organisation sioniste mondiale. Sa notoriété aide à faire connaître le mouvement sioniste. Il est aussi responsable du caractère démocratique de l'organisation.L'oeuvre majeure de Nordau, La Dégénérescence, est une attaque moralisatrice contre l'art dit « dégénéré », ainsi qu'une polémique contre les effets d'une série de phénomènes sociaux émergeant à cette période, tels que l'urbanisation rapide, et ses conséquences sur le corps humain. Le livre présente de nombreuses études de cas d'artistes, écrivains et penseurs (Wilde, Ibsen, Wagner et Nietzsche pour n'en nommer que quelques uns), mais son principe de base reste que la société et les êtres humains sont en train de se dégénérer et que cette dégénérescence est aussi bien reflétée qu'influencée par l'art.