Caligula - - Néron

Suétone écrit ses Vies des douze Césars au moment où les empereurs sont des hommes de culture (Trajan, Hadrien) et où, comme le dit Tacite, « l'immense corps de l'Empire » se civilise en profondeur. Période donc très exactement à l'opposé du siècle du régime impérial aux multiples soubresauts et aux violences extrêmes dont Caligula et Néron sont les fi gures exemplaires. Leurs destins sont semblables, tout d'abord adulés par le peuple de Rome, le pouvoir illimité les fait basculer très rapidement dans la mégalomanie et la cruauté. Caligula multiplie les triomphes imaginaires, Néron les statues le représentant, mais c'est l'appropriation du droit de vie ou de mort sans limite y compris sur leurs proches qui en feront des archétypes des princes tyrans, de la folie nue exerçant le pouvoir.